尖晶石是“历史上最不受重视的宝石”称号的好候选从罗马到中国，一些为皇家宫廷提供宝石的古代矿山生产尖晶石，但它通常与红宝石和蓝宝石等更知名的宝石相混淆。

在古代，中亚和东南亚的矿山产出了异常大的尖晶石晶体。这些精美的宝石被称为巴拉斯红宝石，其中一些是国王和皇帝的珍贵财产，经常作为战利品通过许多人的手。因此，一些世界上最著名的“红宝石”实际上是尖晶石。

最著名的例子之一就是所谓的“黑王子的红宝石”这颗具有历史意义的深红色宝石镶嵌在英国帝国皇冠上，陈列在伦敦塔上。光滑抛光，形状大致呈八角形，可能是在阿富汗山区开采的。它首次出现在十四世纪西班牙的历史记录中，在威尔士王子爱德华(“黑王子”)于1367年收到这块石头作为战争胜利的报酬之前，它由摩尔人和西班牙国王继承。

从那以后，许多其他的英国君主——包括亨利八世——都珍惜这颗宝石。它比他们所有人都活得久，幸存的火灾、企图盗窃和第二次世界大战的轰炸袭击，与科伊诺尔钻石一起，成为英国王室珠宝的中心之一。

皇冠珠宝中的另一颗大尖晶石“帖木儿红宝石”，重350多克拉。它也有曲折的历史。刻在宝石上的几个波斯铭文证明了它的年代。

就公众而言，现代技术并没有帮助尖晶石的混淆身份。这在很大程度上是由于合成尖晶石被广泛用作许多其他宝石的仿制品。大多数顾客甚至没有意识到这块石头是天然的。

尖晶石像石榴石和钻石一样，是单折射的，在所有晶体方向上具有相同的物理性质。它属于立方晶系，其特有的晶体形状是八面体，看起来像两个背靠背的金字塔。形状良好的尖晶石晶体在自然界中相当常见。

尖晶石也可以形成看起来与八面体晶体截然不同的扁平晶体。当形成八面体的金字塔在生长过程中彼此相对旋转时，就会出现扁平的形状。科学家称之为“孪晶”。从颜色好的孪晶上切割下来的大宝石通常很浅，应该根据它们的整体美而不是仅仅根据比例来判断。

珠宝中使用的尖晶石是一组具有相同晶体结构的矿物中的一小部分。然而，并不是所有的水晶都能形成适合珠宝使用的透明水晶。尖晶石提供多种色调，从橙色到强烈的“红灯”红色、鲜艳的粉红色，以及从紫色、蓝色、紫色到蓝绿色的所有色调。

强烈的红色和粉红色是由微量铬引起的。铬含量越高，红色越强。橙色和紫色石头的颜色是铁和铬的混合物。

紫色到蓝色尖晶石可以被微量的铁着色，而鲜艳的蓝色由于微量的钴而呈现出饱和的颜色。

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